В 1867 году Николай Алексеевич Некрасов запланировал издать «Книгу стихотворений для детского чтения». В разные годы для нее были написаны произведения: «Дядюшка Яков», «Пчелы», «Генерал Топтыгин», «Соловьи», «Накануне светлого праздника». Стихотворение «Железная дорога» также первоначально имело подзаголовок «Посвящается детям».
При жизни Николая Алексеевича некоторые из его детских стихотворений были опубликованы в различных сборниках, но отдельного издания так и не случилось. Идея была реализована уже после смерти поэта.
Когда в 1877 году Николай Алексеевич скончался, исключительные права на произведения получила его сестра Анна Алексеевна Буткевич. «Ты одна мой настоящий друг», — писал ей Некрасов. Она была любимой сестрой поэта.
Анна Алексеевна закончила курс обучения в ярославском частном пансионе Марии Буткевич и некоторое время исполняла обязанности гувернантки или классной надзирательницы.
В 1843 году она вышла замуж за одного из братьев Буткевичей, Генриха Станиславовича. Буткевич был офицером пехотного полка, который квартировался в Ярославле. Во время обороны Севастополя в 1854–1855 годах он был тяжело ранен, ему отняли ногу, затем вышел в отставку в чине подполковника. Семейная жизнь Буткевичей не сложилась, и вскоре они разошлись. Анна Алексеевна сначала была воспитательницей детей инженера Александра Николаевича Еракова, затем стала его гражданской женой.
Анна Алексеевна получила известность как переводчица с французского языка. По большей части она жила в Петербурге, но часто бывала в усадьбе Карабихе.
После смерти Николая Алексеевича, по словам исследователя Владислава Евгеньевича Евгеньева-Максимова, Буткевич «создала для себя настоящий культ его памяти и служению этому культу отдавала лучшие свои силы». При выборе произведений для книги детских стихов Н.А. Некрасова, кроме упомянутых выше, Анна Алексеевна отобрала и включила также отрывки из поэм «Мороз, Красный нос», «Саша», «Кому на Руси жить хорошо», «Крестьянские дети», а также стихотворения «Плач детей», «Зеленый шум» и «Несжатая полоса».
