Клавдий Васильевич Лебедев, начинавший свой творческий путь на рубеже 1870–1880-х годов, принадлежал к младшему поколению передвижников. Отдавая дань общему увлечению отечественной историей в последние десятилетия XIX века, художник соединил в своих работах историческую картину с бытовым жанром. Он оставил большое наследие, состоящее из живописных полотен и рисунков со сценами домашнего быта боярской Руси.
Выходец из крестьян, сын иконописца, Лебедев окончил Московское училище живописи, ваяния и зодчества, позже преподавал там, а в 1894–1898 годах возглавлял натурный класс в Академии художеств. В 1897 году он был удостоен звания академика живописи, а в 1906-м вошёл в число действительных членов Академии художеств. К этому времени художник имел богатый опыт работы в сфере живописи, книжной иллюстрации, росписи храмов.
Большая часть творческой жизни Лебедева связана с Москвой. История и художественное наследие древней столицы вдохновляли мастера на воссоздание картин из далёкого, допетровского прошлого. В историческом жанре Лебедева привлекали яркая красочность бытового уклада Древней Руси, узорочье костюмов и архитектуры, эпические характеры людей ушедших времен.
Прототипы своих героев художник искал среди современников, но, творчески перерабатывая натурные впечатления, добивался убедительной интерпретации исторических образов. «Типы и характеры, превосходно понятые и выраженные», — отзывался о персонажах его картин критик В. В. Стасов.
Жанровый акцент в исторических полотнах требовал от художника большого мастерства в передаче деталей костюма и бытовой среды. Лебедев блестяще передавал фактуру тканей и декоративное богатство древнерусских интерьеров.
Картина «Иконописец», написанная в 1903 году, представляет собой не столько однофигурную жанровую композицию, сколько своеобразный «костюмированный» портрет. Для её героя художник не ищет исторический типаж — его больше интересует передача атмосферы сосредоточенной работы, погружённости иконописца в творческий процесс. К эпохе XVII века отсылают лишь красочная одежда из узорной ткани и окладистая борода персонажа.
