Середина XIX столетия в русском искусстве ознаменовалась появлением большого числа художников-разночинцев, интересы которых были далеки от главенствующих исторических или мифологических сюжетов. Их привлекала повседневная жизнь обыкновенных «маленьких» людей. Жанровая картина на тему быта и нравов крестьян, ремесленников, мелкого чиновничества постепенно завоёвывала внимание зрителя.
Одним из таких мастеров был Александр Степанович Михайлов. Он происходил из семьи крепостных, служивших в театральной труппе князя Н. Г. Шаховского в Нижнем Новгороде. Получив вольную, он поступил в число вольноприходящих учеников Академии художеств, где учился у Карла Брюллова. Успехи в живописи и рисунке, а также покровительство Общества поощрения художеств позволили Михайлову в 1843 году покинуть Академию со званием неклассного художника.
Начав свою деятельность как портретист, Михайлов в 1850‑е годы обратился к бытовому жанру. Одним из первых его произведений на сюжет из повседневной жизни стала картина «Писарь, играющий на гитаре», выполненная в 1851 году.
Сцена, изображённая художником, в целом легко читается зрителем. Чиновника стараются получше угостить в крестьянской семье — с далеко идущими целями. Разомлевший гость не сводит глаз с молодой крестьянки, несущей ему на подносе чай.
В своих персонажах автор подмечает типичные позы и жесты, наделяя каждого действующего лица индивидуальной характеристикой. Немаловажную роль в композиции играют бытовые предметы, раскрывающие иерархические отношения между гостем и хозяевами: пожилой крестьянин сидит на деревянной колоде, а гостю отдали единственный табурет; хозяин пьёт из стопки и закусывает солёными огурчиками, тогда как писарю достаются рюмка и пирог.
В музейных собраниях России и ближнего зарубежья сохранилось немного жанровых картин Михайлова. Как правило, в них много общего в композиции, деталях и образной характеристике персонажей. Картина «Писарь, играющий на гитаре», имеющая в нижнем правом углу подпись и дату, служит эталоном для атрибуции других возможных произведений художника.
