Автора представленного в экспозиции музея портрета, Сергея Левицкого, называют отцом русской фотографии. Он много сделал для ее развития и популярности в России. В 1847 году Левицкий изобрел первую в истории фотографии камеру со складным мехом. Одним из первых в России он стал снимать при электрическом освещении и первым применил вспышку магния. Фотограф-реалист, Левицкий был против ретуши, которая препятствовала развитию художественного портрета: по его мнению, она сглаживала жизненную правду. Как эксперт фотографических выставок Сергей Левицкий запрещал присуждать награды фотографам, которые использовали ретушь.

Друг многих русских литераторов, Сергей Левицкий внес значительный вклад в иконографию выдающихся деятелей культуры. Он автор сотен фотографий русских ученых, писателей и художников. Примерно в то же время, что и портрет Льва Толстого, 15 февраля 1856 года, Левицкий сделал знаменитый групповой снимок русских писателей, работавших с журналом «Современник». Из дневника Александра Дружинина:

Отношения Льва Толстого с писателями, изображенными на снимке Левицкого, развивались по-разному. По верному замечанию Корнея Чуковского, Толстому вообще, а особенно в молодости, были свойственны «приливы и отливы любви». В последние годы жизни Толстой с любовью вспоминал Тургенева-человека, несмотря на свои разногласия с ним в 1850-е годы и ссору в 1861 году, которая надолго прервала их контакты. При всех расхождениях во взглядах каждый из писателей до конца жизни сохранил уважение к лучшим проявлениям души и таланту друг друга.

Однажды в 1905 году жена писателя Софья Андреевна Толстая разложила на столе в гостиной фотографии, висевшие в старой библиотеке дома в Ясной Поляне. Среди них была и группа «Современника». Толстой сказал о ней: «Это мои настоящие приятели», — и попросил повесить фотографию у себя в кабинете. Снимок с автографами писателей на паспарту и сейчас можно видеть над письменным столом писателя.