Автор двойного портрета Александра Герцена — его двоюродный брат Сергей Левицкий. Как и Александр Иванович, Левицкий окончил Московский государственный университет. Он служил в канцелярии министра внутренних дел графа Александра Строганова. Еще в юном возрасте Левицкий увлекся дагеротипией.

Дагеротипия — это первая в мире работоспособная технология фотографии, основанная на светочувствительности йодистого серебра. В 1843 году, во время поездки на Кавказ, Левицкий сделал пробные фотографические снимки. Фотография настолько увлекла Сергея Львовича, что вскоре он усовершенствовал французский объектив и процесс съемки. Он стал первым, кто начал ретушировать изображение — негатив на проявленной пленке, — и первым использовал для съемки электрическое освещение. Ко всему прочему, Левицкий — один из первооткрывателей фотоколлажа.

Левицкий открыл фотомастерскую в Санкт-Петербурге, а затем в Париже. Его популярность росла стремительно: на съемку к Левицкому было очень сложно попасть. В отличие от двоюродного брата, фотограф был обласкан российскими властями. В 1877 году Левицкий получил официальное звание «фотографа их Императорских величеств». В 1890–1894 годы по желанию царя Александра III для Левицкого был построен образцовый «фотографический дом» на Казанской улице в Петербурге, рядом с Казанским собором. Левицкий был награжден многими иностранными и русскими орденами и медалями, неоднократно получал высшие премии на международных фотовыставках.

Двойной портрет-шутка изображает Александра Герцена: писатель как будто беседует сам с собой. Чтобы добиться такого эффекта, Левицкий сперва закрыл половину объектива и сделал первый снимок. В фотокамерах тех времен изображение через объектив ложилось на пластину, покрытую раствором серебра. Для съемок использовались влажные пластины, и высыхали они в течение 40 секунд. За это время фотомодели нужно было успеть переодеться, занять новое место и принять нужную позу — с чем уверенно справился Герцен. Затем Левицкий закрыл вторую половину объектива и сделал второй снимок на той же пластине. В результате получился этот портрет.

Превосходное качество фотографий тех лет получалось благодаря оптике ручной работы и большим размерам пластины — 16,4×21,6 см. Матрицы большого формата в современных камерах меньше в несколько раз.