Михаил Семёнович Щепкин — фактический основоположник русского сценического реализма, друг Николая Васильевича Гоголя, Виссариона Григорьевича Белинского и других известных людей искусства — родился в 1788 году в семье крепостных графа Гаврилы Семёновича Волькенштейна.

Хорошая память и артистизм с детства отличали Михаила, благодаря чему он быстро освоил грамоту и пользовался благосклонностью господ. В графском доме он познакомился и с театром. Поступив сразу во второй класс школы города Суджи, Щепкин именно там впервые вышел на сцену в комедии Александра Петровича Сумарокова «Вздорщина». После суджинской школы последовало Курское губернское училище и, в качестве особого поощрения, доступ к библиотеке писателя Ипполита Фёдоровича Богдановича. Открыв для себя театр братьев Барсовых, Михаил стал посещать его: наблюдал за актерами, суфлировал, переписывал роли.

Успешно окончив училище, он получил от графа разрешение вступить в труппу и уже дебютной ролью в драме «Зоа» Себастьяна Мерсье заслужил признание публики.

При содействии князя Николая Васильевича Репнина в 33 года Щепкин получил вольную, после чего поступил в Малый театр в Москве. Здесь ему пришлось приложить немало усилий, чтобы стать настоящим московским, и не только характерным актером: вырабатывать столичный выговор и пластичность движений. Среди ролей Михаила Семёновича были и драматические, и трагические образы, но в первую очередь он прославился как комический актер и чтец. Среди его звездных ролей — Фамусов из «Горя от ума» Александра Сергеевича Грибоедова и Городничий из «Ревизора» Николая Васильевича Гоголя, сатирические типы дворян в пьесах Александра Пушкина, Александра Островского, Ивана Котляревского, Александра Сухово-Кобылина.

В 1825–1855 годах Михаил Щепкин, по словам историка и публициста Михаила Петровича Погодина, был уже не просто актером, а «дополнителем и истолкователем великих мастеров сцены». Он стремился создавать живые образы, быть «сочувствующим артистом».

Хорошо знавший Россию, он особенно тщательно готовился к ролям в зарубежных постановках: читал переводную литературу, касающуюся пьесы, автора, эпохи, чтобы создать достоверный образ.

Сценические заветы Михаила Семёновича Щепкина легли в основу системы актерского мастерства, разработанной Константином Сергеевичем Станиславским. 

Портретный экслибрис выполнил художник Владимир Владимирович Козьмин для Белгородского литературного музея и антологии «Литературные памятники Белгородчины».