Василий Дмитриевич Поленов родился в 1844 году в Санкт-Петербурге, в дворянской семье. Серьезно заниматься живописью он начал с 12 лет. В столичную Академию художеств Василий Дмитриевич попал сначала как вольноприходящий ученик, однако позже стал полноценным обучающимся.

В 1871 году он выпустился из Академии вместе с Ильёй Ефимовичем Репиным, Михаилом Михайловичем Зеленским, Евгением Кирилловичем Макаровым и Егором Фёдоровичем Урлаубом. В тот год все выпускники получили Большие золотые медали. К ним прилагалось право на заграничную стажировку за счет Академии.

Василий Дмитриевич Поленов посетил Австрию, Германию, Швейцарию, Италию, долго жил в Париже. Все это время много работал, искал свою тему для творчества. Вернувшись в Российскую империю, художник поселился в Москве, начал преподавать в Московском училище живописи, ваяния и зодчества.

В 1879 году Василий Поленов стал действительным членом Товарищества передвижных художественных выставок. Он пробовал себя во всех жанрах живописи, но вошел в историю искусства прежде всего как пейзажист. Успех Поленову принесла картина 1878 года «Московский дворик», которая экспонировалась на шестой выставке Товарищества передвижников. Эту работу приобрел для своей галереи предприниматель Павел Михайлович Третьяков.

В 1880-е годы художник обратился к теме, которая волновала его со студенческих лет. Увидев в Петербурге картину Александра Андреевича Иванова «Явление Христа народу», Василий Дмитриевич Поленов был потрясен. Он задумал цикл «Из жизни Христа». В течение 1881–1882 годов художник путешествовал по странам Ближнего Востока, для того чтобы увидеть места, которые описывала Библия.

Во время этого путешествия Поленов создал большую серию восточных этюдов. Одна из таких работ — «Дорога в Назарет» 1882 года. Художник воспроизвел эпизод из Библии, где описывается возвращение Иосифа и Марии с маленьким Иисусом из далекого Египта в Назарет после смерти царя Ирода.

Еще при жизни Василий Поленов был окружен славой. Современники называли его живопись «сверкающей и чарующей». В изображение простого мотива он вкладывал всю силу своей любви к жизни и людям, делая поэтичными самые обыденные сюжеты.