Иван Павлович Похитонов родился 8 февраля 1850 года в селе Матрёновка Херсонской губернии в имении своего отца Павла Даниловича Похитонова, военного из дворянского сословия. С детских лет Иван Похитонов увлекался рисованием, писал маслом и акварелью. Занимался самостоятельно, срисовывая с гравюр понравившиеся сюжеты, писал с натуры херсонские степи, своих близких и знакомых.

Иван Павлович не думал становиться художником. Все изменилось, когда он посетил передвижные выставки в Елисаветграде и Одессе. Там он познакомился с творчеством Ивана Ивановича Шишкина, Архипа Ивановича Куинджи, Алексея Кондратьевича Саврасова, Николая Николаевича Ге, Ивана Николаевича Крамского и Владимира Егоровича Маковского.

Уже в 1877 году Иван Павлович принял решение ехать учиться в Париж. Он не получил специального художественного образования и успехами был обязан таланту, собственной настойчивости и работоспособности. Во Франции огромное влияние на становление его творчества оказали мастера «барбизонской школы», основой творчества которых была работа на открытом воздухе. В это время сложилась живописная манера Похитонова. Художник писал свои картины на небольших дощечках лимонного или красного дерева тонкими кистями, иногда микроскопических размеров. Он использовал рыбьи кости и скальпели, даже лупы.

В начале 1880-х годов пейзажные миниатюры Ивана Павловича Похитонова принесли ему известность сначала в Европе, а затем и в Российской империи. В 1904 году его удостоили звания действительного члена Академии художеств в Петербурге, а в 1905 году он стал членом Товарищества передвижных художественных выставок.

Мастера XIX столетия называли Ивана Похитонова «волшебником» и «чародеем» за виртуозную технику письма. Илья Ефимович Репин говорил, что работы его коллеги-передвижника представляют собой «маленькие жемчужины». Творчество Похитонова восхищало Льва Николаевича Толстого, в имении которого художник гостил и даже написал серию портретов русского писателя.

Иван Павлович долгое время жил во Франции и в Бельгии. Он умер в Брюсселе в 1923 году. Произведение «Пейзаж с коровами» Государственная закупочная комиссия Министерства культуры СССР приобрела в московском комиссионном магазине. В 1961 году эта работа попала в Горловский художественный музей.