Алексей Алексеевич Харламов уроженец села Дьячевка Саратовской губернии, происходил из многодетной крепостной семьи, пережившей немало испытаний. В 1850 году семья получила вольную и обосновалась в Саратове. В 1854 году Алексей Харламов числится вольноприходящим учеником «оригинальных классов» Императорской академии художеств. Многие факты ранней биографии художника говорят об определенных финансовых возможностях его семьи (проживание в Петербурге, частные уроки, учеба в Академии художеств), но все же Харламов относился к бедному сословию и неоднократно обращался в Совет Академии за материальной помощью. Харламов был трудолюбивым студентом и получил за время обучения все возможные награды и отличия. Проведя в стенах Академии около четырнадцати лет, в 1868, Алексей Харламов в 1868 году закончил курс с Большой золотой медалью и правом на пенсионерскую поездку в Европу.
Побывав в Германии, Харламов обосновался во Франции и поступил в ученики к популярному тогда салонному художнику Л.-Ж.-Ф. Бонна, в его Школу изящных искусств. Именно занятия с Бонна стали решающими в становлении Харламова-живописца, помогли ему найти свою тему в искусстве.
Успеху Харламова в 1870-е годы немало способствовала его теплая дружба с Иваном Тургеневым и Полиной Виардо-Гарсиа. В 1874 году художник получает звание академика, затем, лишь недолго навестив родных в Саратове, снова уехал во Францию, теперь уже навсегда. Здесь он снял хорошую мастерскую на Place Pigalle и превратил ее в модное живописное ателье.
В 1882 году Харламов становится членом Товарищества передвижных художественных выставок, почти ежегодно отправляет на передвижные выставки свои работы. Однако пресса и публика почти не обращает на них внимания, среди редких отзывов преобладают негативные. Мастера обвиняют в излишней аристократичности и салонности, что идет в разрез с идеологией передвижников.
Уже в ранний период творчества Харламов демонстрировал большой интерес к живописным приемам старых мастеров, однако самое значительное влияние на его творчество оказал известный французский портретист Леон Бонна — мастер очаровательных салонных женских и детских «головок» — которые нередко называют «незаказанными портретами». Творческие интересы учителя и ученика невероятным образом совпали, их единение видится так же и в технике исполнения. Головки Харламова это близкие к манере «тенебросо» изображения темноволосой, темноглазой девочки или девушки (итальянского или цыганского типа).
Наиболее часто моделями для детских портретов Харламова были одна из дочерей четы Виардо-Гарсиа — Марианна, а так же ученица Полины Виардо, впоследствии знаменитая певица Фелия Литвин, которая останется моделью Харламова на несколько десятилетий, а их дружба продлится до самой смерти художника. Именно Фелию Литвин, к которой он относился как к дочери, остававшийся холостым и бездетным художник указал единственной своей наследницей.
Примером именно этого такого типа «незаказанного» детского портрета является «Девочка (Итальянка)», созданная в 1880-е годы и хранящаяся в собрании Чувашского государственного художественного музея. Картина некогда находилась среди живописных сокровищ частной коллекции известной русской балерины Т.В. Гельцер и была приобретена музеем в 1976 году у одного из ее наследников.
