На картине Алексея Харламова «Итальянка с тамбурином» изображена девочка на фоне лесной чащи, в ее поднятой над головой руке — тамбурин. Слева внизу изображены ручей и небольшой водопад, а справа в середине, на ветвях — ярко-зеленая ящерица. Сюжет картины пояснил художественный критик Андрей Иванович Сомов, который увидел работу в 1883 году на XI выставке передвижников и дал ей довольно развернутую характеристику: «А. Харламов прислал на выставку из Парижа три произведения, вообще недурныя, но не прибавляющие ничего к составленной им репутации „русского Бонна“. При виде его „Девочки-итальянки, замахнувшейся тамбурином на ящерицу“, …спрашиваешь себя: стоило ли брать это большое полотно для такого ничтожного сюжета, стоило тратить на него столько краски и так щеголять ея накладкою?»

Но если русскому критику сюжет казался малозначительным, то отзывы во французской прессе были иными. Так, французский критик Т. Верон, видевший работу в предыдущем, 1882 году на выставке Салона в Париже, писал в своей рецензии: «Неожиданная встреча с красивой зеленой ящерицей, ползущей по веткам матовым или порыжевшим осенью. Эта встреча маленькой итальянки в профиль, которая разглядывает изумруд маленькой ящерицы. В волнении она подбрасывает в воздух свой бубен с серебряными бубенчиками и дает им кошачий концерт. Очень притягателен образ этой девочки, замахивающейся на дерево густое и рыжее. А. Харламов — горячий и мощный колорист».

Сейчас, спустя более чем столетие, за спиной девочки отчетливо просматриваются очертания какой-то фигуры. Харламов или первоначально вводил еще один персонаж, а потом почему-то его записал, или положение фигуры девочки на холсте было иным. Это в какой-то мере объясняет просчеты художника и в рисунке ее руки, которая выглядит неестественно короткой, и в положении фигуры, которая стоит строго по центру и откинулась чуть назад. Кстати, эти погрешности в картине были замечены критикой того времени сразу. Так, критик Владимир Сизов утверждал, что «в техническом отношении картина кажется неоконченной».