Степан Дмитриевич Эрьзя (Нефедов) (1876-1959) — художник и скульптор, выходец из марийского народа эрзя. Он выбрал псевдонимом название своего этноса и прославил его по всему миру. За годы творчества мастер успел поработать в России: в Москве, Екатеринбурге, Батуми, Баку, Новороссийске; в Европе — в Италии и Франции. Двадцать три года провел в Аргентине, где открыл для себя оригинальный материал: древесину кебрачо и альгарробо, которые так увлекли его, что Степан Эрьзя надолго остался в Южной Америке. В Мордовии Степан Эрьзя — устойчивый бренд, а музей его имени — визитная карточка Республики.

Степан Эрьзя происходил из семьи мордовских крестьян села Баево Алатырского уезда Симбирской губернии. Он окончил Московское училище живописи, ваяния и зодчества, где занимался в мастерских ваятелей Сергея Волнухина и Павла Трубецкого. После выпуска из училища отправился в творческое путешествие в Европу и с успехом участвовал в международных выставках в Венеции, Милане и Париже, которые принесли ему мировую известность. Его называли «русским Роденом», соединившим народную культуру с революционным видением художественного образа и необычной пластикой.

Работа Степана Эрьзи «Автопортрет» относится к раннему периоду его творчества — итальянскому. За границей он постигал искусство скульптуры, осваивал новые для себя материалы, пытался работать без набросков, сразу высекая из камня художественную форму. Материал скульптуры — тонированный цемент — один из экспериментальных материалов мастера, характерный для этого времени.

Жизнь в Италии была наполнена многочисленными трудностями, испытаниями, исканиями творческого идеала. В «Автопортрете» скульптор изобразил себя уставшим, с изможденным лицом, страдальчески сведенными бровями, погруженным в печальные раздумья.

На обороте одного из фотоснимков скульптуры рукой автора сделана надпись «Cristo» (Христос). Скорбный облик скульптуры действительно напоминает Иисуса Христа. Духовный мир был близок Степану Эрьзе с детства: он учился в церковно-приходской школе в селе Алтышево (современный Алатырский район Чувашской Республики), а искусство живописи постигал в иконописных мастерских в Алатыре и затем в Казани. Степан Эрьзя был хорошо знаком с иконографией образа Спасителя. Он привлекал его на протяжении всей жизни, мастер множество раз возвращался к его интерпретации.