Каждое историческое полотно В.И. Сурикова окружает множество этюдов, в особенности запоминаются яркие портретные образы. «Солдат, спускающийся по склону снежной горы» – выразительный этюд к одному из центральных персонажей картины «Переход Суворова через Альпы» (1899), который находится на ключевой драматической ниспадающей диагонали вытянутого по вертикали холста.
Живописец, несомненно, проделал огромную подготовительную работу по изучению исторического материала, и в том числе обмундирования павловского времени, однако, по меткому выражению художественного критика, искал он прежде всего «не лицо к костюму, а костюм к лицу».
Про «Солдата, спускающегося по склону снежной горы» художник рассказывал, что он «долго бился над этим солдатом. Не летит в пропасть, да и только, а когда я неестественно поднял его локти вверх, – полетел… Приходится иногда утрировать, чтобы добиться нужного впечатления». Последняя фраза очень важна для понимания творческого метода Сурикова – ради визуальной идеи художник прибегал к утрированию формы, фрагментированию, что наряду с повышенным вниманием к колориту и фактуре холста приближает его поиски к общим тенденциям развития русского искусства конца XIX – начала XX века.
