Картина «Утро стрелецкой казни», написанная в 1881 году, стала первым большим произведением Сурикова на тему русской истории, посвященным драматическим событиям XVII–XVIII веков. На полотне раннее утро накануне казни мятежников, прогневавших Петра I. Суриков намеренно не стал изображать покойников. Как он сам объяснял, ему хотелось показать торжественность последних минут, а не расправу над бунтарями. Композиция родилась будто из глубин его исторической памяти, образов детства, проведенного в сохранившей патриархальный уклад Сибири, где все «дышало стариной». Работая над картиной, художник ясно и живо «видел» всех своих персонажей, находя их прообразы в реальности — в лицах близких и знакомых, случайно встреченных или долго разыскиваемых московских жителей.  

Небольшой этюд «Жена чернобородого стрельца» написан Суриковым беглым, экспрессивным мазком. Автор спешит набросать общие цветовые пятна, чтобы сосредоточить все свое внимание на лице модели, и здесь он показывает великолепное мастерство живописца, тонкого психолога и подлинного реалиста, способного проникнуть в самую суть вещей и явлений и найти им выражение в совершенной художественной форме. В образе молодой женщины переданы тончайшие нюансы ее душевного состояния — боль и отчаяние, обреченность и покорность судьбе. В законченной композиции «Утро стрелецкой казни» Суриков использует именно этот этюд, изменив только цвет шапки и одежды, заострив выражение страдания и муки на лице жены чернобородого стрельца, необходимое художнику для усиления драматизма последних минут перед казнью.  

Известно, что моделью для этюда послужила Елена Корнилиевна Дерягина, урожденная Бодаревская, сестра художника Н. К. Бодаревского, с которым В. И. Суриков учился в Императорской академии художеств. Летом 1879 года Суриков гостил в имении Н. Н. Дерягина в Тульской губернии и работал над этюдами для картины «Утро стрелецкой казни».