К 1874 году Василий Суриков получил в Академии художеств четыре серебряные медали и приобрел право участвовать в конкурсе на Вторую золотую медаль. Он с нетерпением ждал начала этой работы. Еще в январе сообщил родным: «9 марта зададут картину на золотую медаль». На конкурс он представил эскиз на тему «Милосердного самарянина», его утвердили, и молодой художник начал работать над картиной. Он был так занят, что несколько месяцев не писал домой в Красноярск.

Сюжет картины описан в евангельской притче, которую Иисус Христос рассказывал своим ученикам. 

Художник изобразил тот момент притчи, когда самарянин, склонившись над несчастным, пытается ему помочь. Вдалеке видны очертания фигуры удаляющегося левита. Василий Суриков ввел в картину фигуру слуги, который в притче не упоминался. Дополнительный персонаж ему понадобился, чтобы создать уравновешенную композицию. Атмосферу горячей безжизненной пустыни художник воссоздал с помощью рассеянного солнечного света, мягких контуров и прозрачных теней. Это первая законченная большая работа, которую создал Василий Суриков. За произведение художник был удостоен малой золотой медали Академии художеств.

В ноябре 1875 года Василий Суриков окончил Академию художеств и получил звание классного художника первой степени. А полотно в знак глубокой благодарности подарил красноярскому купцу Петру Кузнецову, своему «самарянину», который поддерживал начинающего художника, когда тот решился переехать в Петербург и поступить в Академию. Так работа оказалась в Красноярске.