На протяжении пяти лет оккупации Франции фашистскими войсками Бунин и его жена Верой Муромцевой жили на юге страны в небольшом городке Грассе. Они арендовали виллу «Жаннет», которая располагалась на крутом склоне Альп. В годы войны у Буниных находили приют знакомые, которые нуждались в помощи: поэтесса Галина Кузнецова и ее подруга Маргарита Степун, писатель Леонид Зуров, литератор Александр Бахрах, семья еврейского пианиста Александра Либермана, которому грозил арест, и многие другие.

22 июня 1941 года Бунин записал в дневнике: «Вдруг крик Зурова: „Иван Алексеевич, Германия объявила войну России!“ Думал, шутит, но тоже закричал снизу Бахрах. Побежал в столовую к радио — да! Взволнованы мы ужасно!». С этого дня внимание писателя было приковано к России. В своей комнате он повесил карты Советского Союза, на которых отмечал путь продвижения советских войск, каждый вечер по приемнику слушал сводки военных событий. Дневники Бунина этих лет были и хроникой военных событий, и отражением его душевного состояния — далекого от равновесия и гармонии.