Над рассказом «Петлистые уши» Иван Бунин работал долго и не раз менял его заголовок: рассматривал, в частности, варианты «Без названия» и «Адам Соколович». В итоге готовое произведение вошло в московский сборник 1917 года «Слово».
Главный герой рассказа — «человек, который называл себя бывшим моряком, Адамом Соколовичем, многим встречался в этот короткий ноябрьский день, холодный и туманный», мужчина «необыкновенно худой и нескладный, … с лицом мрачным, недоброжелательным и сосредоточенным». В дешевом петербургском ресторане Соколович беседует с двумя матросами и обращает внимание собеседников на необычную форму своих ушей. «У выродков, у гениев, у бродяг и убийц уши петлистые, то есть похожие на петлю, — вот на ту самую, которой и давят их, » — объясняет он. А также рассуждает о том, что многие люди утратили совесть и стали равнодушны к убийствам, после чего добавляет: «Страсть к убийству и вообще ко всякой жестокости сидит… в каждом. А есть и такие, что испытывают совершенно непобедимую жажду убийства… а убив, не только не мучаются, а напротив, приходят в норму, чувствуют облегчение… И вообще пора бросить эту сказку о муках совести, об ужасах, будто бы преследующих убийц. Довольно сочинять романы о преступлениях с наказаниями, пора написать о преступлении без всякого наказания».
Когда на город опускаются сумерки, Соколович отправляется к Невскому проспекту, где «гуляющим шагом бродят беспечные на вид, но до нутра продрогшие от ледяной сырости, нарядные до невообразимости женщины». С одной из них герой рассказа отправляется в гостиницу и поднимается в номер, откуда наутро выходит один, передает плату номерному и «спокойно» идет к лестнице. Служащий гостиницы, проводив гостя, заходит в его номер, где обнаруживает, что «на кровати торчали из-под одеяла короткие голые ноги лежавшей навзничь женщины. Голова ее была придавлена двумя подушками».
«Петлистые уши» — это один из «страшных» рассказов Ивана Бунина. Литературоведы считают это произведение творческой полемикой писателя с Федором Достоевским: в нем Бунин описал преступление, за которым не последовало никакого наказания, и воплотил деструктивные, болезненные настроения российского общества перед революцией 1917 года.
