Aivazovsky estaba enamorado del agua, de la tormenta y la tempestad que, de hecho, conocía de primera mano. En 1844, en el mar Cantábrico, el barco en el que navegaba el pintor se encontró con una fuerte tormenta y de milagro salió indemne de las arremetidas de las olas. Seguramente esa tempestad hundió más de un barco, ya que los periódicos parisinos anunciaron la muerte del joven Aivazovsky, cuyas obras se habían expuesto recientemente y con gran éxito en París.

La novena ola es el cuadro más popular y celebrado de Aivazovsky. Se trata de una de las primeras obras incluidas en la coleccion del Museo Estatal Ruso fundado por el zar Alejandro III en 1897. 

El pintor inmortalizó con gran maestría el violento movimiento de las olas y la luz sobre el agua enfurecida, intentando expresar la majestuosidad de las catástrofes naturales a las que se tiene que enfrentar el hombre.

Ante nuestros ojos nace la novena ola, que según las leyendas del mar es la ola más temible, destructiva y violenta durante una tormenta. Sin embargo, la luz de la esperanza está empezando a atravesar la espesa oscuridad de la noche. Entre los rayos del sol naciente, el trozo de mástil del barco que acaba de naufragar parece un refugio mucho más seguro para los supervivientes que en la oscuridad de la furia del mar. Las desesperadas ganas de sobrevivir y salvarse vencen al enfurecido océano.