Художник Карл Брюллов в 1820-х годах жил и работал в Риме, он провел в Италии больше 10 лет, написав здесь знаменитое полотно «Последний день Помпеи». Мастер создавал парадные портреты представителей итальянской знати и соотечественников, путешествовавших по Италии. Камерные, парадные, портреты-картины — у Брюллова было много заказов. На полотнах он стремился передать внутренний мир и характер заказчика.
Портрет великой княгини Елены Павловны был создан во время ее поездки по Италии. Она познакомилась с Карлом Брюлловым, когда он сопровождал великую княгиню в залах картинной галереи Ватикана вместе с другими русскими художниками. Княгиня заказала живописцу портрет в полный рост и несколько копий с него. Брюллов выполнил также погрудные портреты и изобразил Елену Павловну с дочерью. Сегодня некоторые из этих полотен мастера хранятся в Третьяковской галерее и в Русском музее.
В творчестве художника выделяется группа портретов, на которых человек изображен в счастливые, светлые минуты жизни, полные красоты, молодости и здоровья. К подобным портретам относится и представленный на выставке образ великой княгини Елены Павловны. Художник стремился передать ее привлекательность, женственность и молодость.
На полотне княгиня представлена в легком изящном повороте, ее голова грациозно склонена. Изгиб силуэта фигуры придает изысканную утонченность образу. На красном фоне эффектно выделяется черное бархатное платье Елены Павловны и изящная гибкая линия шеи. Блестящие русые волосы собраны в сложную прическу. Виртуозно написаны серьги и украшения из жемчуга, как и гладкая кожа плеч и шеи.
Елена Павловна была дочерью немецкого принца Павла Вюртембергского. Она ценила искусство, интересовалась новыми явлениями в науке, была сторонницей отмены крепостного права. Современники отмечали ее просвещенность, широту интересов и демократичность взглядов. Княгиня занималась благотворительностью, была основательницей больниц, детских приютов и общин сестер милосердия, покровительствовала художникам и музыкантам.
