В. Э. Мейерхольд — великий русский режиссер, сотрудничал с Головиным с 1908 г. на подмостках императорских театров. Результатом их совместного творчества стали полтора десятка знаменитых спектаклей, среди которых самой значительной была постановка «Маскарада» по пьесе М. Ю. Лермонтова.
Портрет написан именно в этот период, когда многолетняя работа над спектаклем близилась к завершению. Портрет писался, по всей видимости, в декорационном зале Мариинского театра, где Головин со своими помощниками расписывал гигантские холсты

Родился и вырос в семье, где очень любили театр, музыку, литературу. С детства обнаружил абсолютный музыкальный слух, серьёзно занимался игрой на рояле и пением. Увлечение изобразительным искусством проявилось позже, лишь в старших классах гимназии. В дальнейшем музыкальность, музыкальная образованность самым серьёзным образом скажутся в художественных работах Головина, живописные работы которого современники выразительно охарактеризовали как «музыку для глаз».

Среднее образование получал в Поливановской гимназии. В 1882–1889 годах обучался в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, сначала на архитектурном отделении (3 года), потом на живописном, в классах И. М. Прянишникова, В. Е. Маковского и В. Д. Поленова.

1889 год — посещал Академию Коларосси и школу-студию Витти (1897) в Париже.

В 1890-е годы участвовал в деятельности абрамцевского кружка, где работал с майоликой и деревом.

До 1901 года жил в Москве, затем в Петербурге и Царском (Детском) Селе. По приглашению Управляющего Московской конторой Императорских театров Теляковского В.А. c 1900 года стал писать декорации к спектаклям Императорских театров, сначала в Москве, затем в Петербурге.

Активный член объединения «Мир искусства», дизайнер интерьеров, мебели, совместно с К. А. Коровиным (они были дружны), принимал участие в оформлении российского павильона на Всемирной выставке в Париже 1900 года и гостиницы «Метрополь» в Москве (майоликовый фриз) в 1900-03 годах.

С 1912 года — действительный член Академии художеств.

С 1928 года — народный артист Республики.

Похоронен на Новодевичьем кладбище (Санкт-Петербург).

Родился в Ленинграде в еврейской семье инженера-строителя, участника Гражданской и Великой Отечественной войн Григория Борисовича Рутберга и преподавателя английского языка, переводчицы Марии Ильиничны Рабинович.
В 1956 году окончил Московский энергетический институт, получив квалификацию электроэнергетика.
В 1966 году окончил режиссёрский факультет Государственного института театрального искусства (курс Марии Кнебель).

Илья Рутберг — мастер пантомимы, один из основателей Студенческого театра МГУ. Основатель и заведующий единственной в мире кафедрой пантомимы и пластической культуры в Академии переподготовки работников искусства, культуры и туризма, профессор.

Исполнитель небольших ролей в фильмах «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещён», «Айболит-66», «Ты — мне, я — тебе», «Безымянная звезда», «Жил-был настройщик» и других.

Автор первых в СССР монографий (1972, 1976, 1977 и 1981) и учебника по искусству пантомимы (1989, 1997), научных и популярных работ в этой области. В 1983 году в ГИТИСе защитил диссертацию кандидата искусствоведения по теме «Проблемы выявления сценического действия в пантомиме».

Умер от инфаркта 30 октября 2014 года на 83-м году жизни.

Прощание с актёром состоялось 3 ноября в Доме актера. Илья Григорьевич был похоронен на Троекуровском кладбище.