Созданию программного произведения «Мальчики (Играющие мальчики)» предшествовала работа Петрова-Водкина в качестве мастера «церковного модерна».
В октябре 1910 года художник работает над росписями одной из двух лестничных башен храма Василия Златоверхого в городе Овруче Житомирской области, восстановленного в 1907–1909 архитектором Алексеем Щусевым. Он пишет фрески «Авель приносит Богу жертву» и «Каин убивает своего брата Авеля», а в куполе — «Всевидящее Око» и радугу.
В октябре 1910 года художник работает над росписями одной из двух лестничных башен храма Василия Златоверхого в городе Овруче Житомирской области, восстановленного в 1907–1909 архитектором Алексеем Щусевым. Он пишет фрески «Авель приносит Богу жертву» и «Каин убивает своего брата Авеля», а в куполе — «Всевидящее Око» и радугу.