Птица гоголь относится к диким нырковым уткам. Длина тела достигает 46 см при весе в 1,1 кг. На коренастом теле выделяются крупная треугольная голова с заострённым теменем и острый высокий клюв, широкий у основания и сужающийся к кончику. Шея при этом стандартная — немассивная и довольно короткая. В брачный период чёрное оперение на голове приобретает зеленоватый металлический блеск, у основания клюва появляется белое пятно правильной округлой формы. Изменяются и глаза: радужка становится ярко-жёлтой, цвет клюва темнеет. Живот, бока и грудка птицы имеют белоснежное оперение, плечи украшает косица из чередующихся чёрных и белых перьев. Спинка чёрная, а крылья окрашены чёрно-бурым. Оранжевые лапки имеют тёмно-коричневые перепонки, которые помогают птице уверенно держаться на ногах.

В основном гоголь питается мелкой рыбой и различными насекомыми, обитающими в водоёмах. Не брезгует птица и моллюсками, ракообразными, лягушками, головастиками, другими мелкими беспозвоночными, а также личинками насекомых. Из растительной пищи употребляет водоросли и их корни, различные корневища затопленных злаковых и зерновых, а также их семена. Зачастую приходится гоголю нырять за пищей в самую глубь, но утка делает это легко, так как является нырковой, поэтому свободно перемещается как по поверхности воды, так и под водой.

Половая зрелость у этих птиц наступает уже на втором году жизни. С этого момента самец начинает поиск самки, и происходит это в период зимовок. Ранней весной уже сложившаяся пара возвращается на постоянное место обитания. После прилёта самцами проводятся брачные игры, целью которых является вызывание заинтересованности у своих избранниц. Для этого селезень вытягивает шею вперед, а потом резким движением по направлению к спине запрокидывает голову и задирает клюв. Все эти движения сопровождаются отталкиваниями лап, которые поднимают фонтаны брызг. 

Гоголь — птица перелётная, зимует южнее или юго-западнее места гнездования, предпочитая побережья морей или больших водоёмов. А вот для организации гнёзд утки, чаще всего, выбирают хвойные леса. Гнёзда гоголь обустраивает в дуплах деревьев, поэтому этих птиц называют ещё и «дуплянками». Гоголь отличается довольно агрессивным характером и вполне может напасть на нарушителя занятой территории.