Василий Тропинин написал мужской портрет в 1834 году. Он запечатлел своего близкого друга, статского советника Михаила Протасьева. Они познакомились в Москве и пришлись друг другу по душе. Оба мужчины были людьми добрыми и спокойными, обходительными в общении. Василий Тропинин внимательно и подробно запечатлел этот характер — от него не укрылись ни мимические морщинки в уголках глаз, ни едва заметная полуулыбка. Художник подчеркнул аккуратность статского советника — жилетка героя тщательно застегнута, а белая рубашка опрятно заправлена в черный костюм. Василий Тропинин сумел передать в портрете свое личное, теплое отношение к другу. Михаил Протасьев спокойно и по-доброму смотрит прямо на зрителя.
Василий Тропинин жил с 1776 по 1857 годы. Большую часть жизни он пробыл крепостным у графа Ираклия Моркова. Ему повезло оказаться в Петербурге у графского брата, который заметил талант молодого художника и помог ему оплатить обучение в Императорской Академии художеств. По правилам Академии, крепостные могли заниматься там только вольноприходящими слушателями за определенную плату. Василия Тропинина это не отпугнуло — он поступил в мастерскую портретной живописи, которую возглавлял Степан Щукин. Там он получил стилистические и технические основы своей манеры.
По словам Николая Рамазанова, который был профессором в Императорской Академии, Василий Тропинин «мягкостью своего характера и постоянной любовью к искусству скоро приобрел себе дружественное расположение и уважение бывших в то время на виду лучших учеников Академии: Кипренского, Варнека, Скотникова». Мастер оказался в центре художественной жизни. Учился он блестяще, и вскоре получил серебряную и золотую медали.
В 1804 году его учеба внезапно прервалась — Ираклий Морков, чьим крепостным оставался художник, приказал ему ехать в имение на Украине. Здесь Тропинин был и кондитером, и лакеем, и архитектором; он построил церковь в селе Кукавка, где граф предполагал поселиться. Незлобивый и добрый по натуре, Василий Тропинин со смирением переносил превратности судьбы, не ожесточился и не впал в депрессию от сознания положения, которое занимал. Напротив, он воспринял свой отъезд как продолжение обучения, своего рода стажировку. В 1821 году Тропинин приехал в Москву — уже навсегда. Снискав там уважение и популярность, художник, тем не менее, долго оставался крепостным. Это вызывало удивление и негодование в кругах просвещенного дворянства. Особенно хлопотали за него генерал Алексей Тучков и коллекционер Павел Свиньин. Однако граф дал вольную своему крепостному лишь в 1823 году.
«Портрет Протасьева» — одно из поздних произведений художника, где его талант уже раскрылся в полную силу.
