Художник Иван Крамской был одним из основных организаторов и идеологов Товарищества передвижников. История объединения началась в 1863 году, когда выпускники Академии художеств отказались писать экзаменационные полотна, потому что тему традиционно выбрали преподаватели. Так повелось издавна, и тема всегда была античной или библейской. Это был не просто выпускной экзамен, а конкурс на большую золотую медаль. Его победители становились пенсионерами — на шесть лет отправлялись за государственный счет в Италию изучать искусство и старинные памятники культуры. Однако конкурсанты подали прошение о том, чтобы самим выбрать тему. Когда прошение в Совете проигнорировали, 14 студентов отказались сдавать экзамен и покинули академию, не окончив ее. Это событие вошло в историю искусства как «бунт четырнадцати».

Важным этапом в жизни Ивана Крамского стало знакомство с идеями московского художника Григория Мясоедова, который вдохновил его идеей передвижных выставок. И.Н. Крамской основал Товарищество передвижников — организацию, в которой состоял больше двадцати лет.

В начале своей творческой деятельности художник работал ретушером в харьковском фотоателье, а затем в Санкт-Петербурге у фотографа Ивана Александровского. Существенную часть его наследия составляют портреты представителей интеллигенции XIX века и образы крестьян. «Портреты, находящиеся у вас теперь, — писал ему в 1881 году Илья Репин, — представляют лица, дорогие нации, ее лучших сынов». В галерею Крамского входит и последнее законченное произведение художника — «Портрет В.И. Сурикова». Художник написал его в 1887 году после эпохального для русского искусства и самого Сурикова показа на пятнадцатой передвижной выставке картины «Боярыня Морозова». Автору удалось очень точно запечатлеть образ яркого, самобытного художника, сильного, волевого сибиряка.