Иван Крамской родился в 1837 году в семье делопроизводителя. В 20 лет он поступил в Академию художеств, на седьмом году обучения получил за картину «Моисей источает воду из скалы» малую золотую медаль и право участвовать в конкурсе на большую медаль. Согласно правилам Академии, Крамскому и другим будущим выпускникам совет задал единую тему для произведения: скандинавскую сагу «Пир в Вальхалле». Часть молодых художников посчитала, что такой сюжет ставил жанровых и исторических живописцев в неравное положение. Они попросили совет провести конкурс на свободную тему, но Академия их проигнорировала. Тогда Иван Крамской, Карл Лемох, Константин Маковский, Александр Морозов и другие выпускники, которые поддерживали зарождающееся направление национальной реалистической живописи, отказались участвовать в конкурсе и со скандалом покинули Академию. Это событие вошло в историю русского искусства как «Бунт четырнадцати».

Потеряв академические мастерские, в которых многие художники жили с семьями, «бунтари» столкнулись с финансовыми трудностями. Крамской предложил им объединиться — и так возникли сначала Артель художников, а затем — знаменитое Товарищество передвижных художественных выставок.