Пещерные медведи появились примерно 300 тысяч лет назад и поселились на территории современной Евразии. На других континентах они не встречались. Это были огромные звери, почти в полтора раза крупнее современных бурых медведей. В длину взрослые особи достигали 3,5 метров и весили от 300 до 500 килограммов. Передняя часть тела у них была более мощной, чем задняя, лапы короткие и сильные, голова большая, с крутым лбом. Огромные носовые пазухи могли занимать от 30 до 60 процентов черепа: они необходимы были для того, чтобы холодный воздух успевал нагреться, прежде чем попасть в легкие. Но из-за них череп животного становился довольно хрупким и не выдерживал прямых ударов.

Кости медведей этого вида палеонтологи часто находят в пещерах. Некоторые ученые предположили, что эти укрытия служили животным единственными берлогами. Но вряд ли это действительно так: пещер не хватило бы на всех особей. Скорее всего, медведи устраивали берлоги в густых лесных зарослях. В ледниковый период зимы были долгими и холодными, поэтому животные могли проводить в спячке до полугода.

Останки пещерных медведей чаще всего обнаруживают в гористых местностях, на высоте 2000–3000 метров над уровнем моря. Вероятно именно там они могли найти себе самые безопасные укрытия и достаточное количество пищи.

Судя по тому, как у пещерных медведей стачивались зубы, питались они в основном растениями. Мясо в их рационе либо отсутствовало, либо составляло небольшую долю. Чтобы накопить побольше жира на зиму, пещерные медведи нередко ели мед диких пчел, как и их современные потомки.

Продолжительность жизни у особей этого вида в среднем составляла 20 лет. Старые или больные животные могли быть легкой добычей для волков, гиен или пещерных львов.

Пещерные медведи полностью вымерли около 15 тысяч лет назад. Причин их исчезновения было несколько. На этих животных охотились древние люди ради мяса и меха. Из-за смены климата медведям все сложнее было находить себе пищу. А подтопленные пещеры все чаще становились для них не убежищами, а опасными ловушками.