В сентябре–ноябре 1878 года в газете «Новости» впервые были фрагментарно опубликованы «Мелочи архиерейской жизни» Николая Семёновича Лескова. Полностью произведение вышло в 1879 году и было воспринято как «пасквиль» и «дерзкий памфлет».
Между тем сам писатель заявлял, что не осмеивал духовного сана. Внук и правнук иереев, сын бывшего семинариста, он глубоко понимал священников с их мыслями, радостями и тоской.
При этом Лескова больше привлекала «негосударственная» сторона церковной жизни. В 1850-х годах, посещая лекции Киевского университета, он много общался со старообрядцами, которых считал истинными представителями «духовного христианства»; с уважением относился к протестантизму и европейскому просвещению.
Ирина Гнюсова утверждает, что на произведения Лескова о церковных деятелях повлияли «традиции современной ему английской литературы» — Джордж Элиот и Энтони Троллоп.
Образ духовенства в русской культуре подвергался насмешкам задолго до появления Лескова. Они слышатся еще в русских народных сказках; Александр Розов отмечал, что такое отношение к православному клиру начало складываться в светском обществе в петровское время.
Публику возмутила форма подачи материала. Славянофил Иван Сергеевич Аксаков писал Николаю Семёновичу, что тот обратил «Музу… в простую кухарку», и, признавая необходимость разоблачений, советовал, цитируя песню:
