Ископаемый каменный уголь — горная порода, которая более чем наполовину состоит из органического вещества, то есть остатков разложившихся древних растений. Ее образование связано с тем, что на Земле появились высшие растения. Начиная с девонского периода, от 350 до 420 миллионов лет назад, их неразложившиеся остатки накапливались в болотах. В безвоздушной среде они превращались сначала в торф, затем, под воздействием сильного давления окружающих пород и высокой температуры, в бурый уголь. Он, в свою очередь, трансформировался в антрацит — плотный камень насыщенного черного или серо-черного цвета. Чем больше уплотнялся уголь, тем лучше становились его горючие качества.

290–350 миллионов лет назад на планете сформировались крупнейшие месторождения каменного угля. Этот период геологической истории называют каменноугольным, или карбоном.

Это природное топливо было известно людям еще с глубокой древности. Добывать его научились в Китае и античной Греции. Уголь, или антрацит, упоминался в трудах Аристотеля и его ученика Теофраста Эресского. А в России его начали добывать в XV столетии.

В современной промышленности уголь подвергают полукоксованию — нагревают до температуры 500–550 градусов по Цельсию без доступа воздуха. В результате образуются твердый горючий остаток, который используют в качестве топлива, и летучие продукты. Из них затем получают каменноугольный деготь, легкие масла, газ. Эти компоненты необходимы для производства лекарств, красок, растворителей, консервантов, удобрений, средств для борьбы с насекомыми.

Каменный уголь находят на всех континентах земного шара. Всего известно около 3000 месторождений и бассейнов. Их разрабатывают открытым или закрытым способом. В первом случае образуются выходящие на поверхность карьеры, во втором породу извлекают из шахт или штолен. Метод разработки выбирают в зависимости от того, как расположен угольный пласт под землей. Если он залегает на глубине до 100 метров, для добычи подходит открытый способ.

В Татарстане располагается крупное месторождение каменного угля — Камский бассейн. Образец породы оттуда представлен в экспозиции Музея естественной истории. Угольные пласты там расположены на глубине от 900 до 1400 метров, поэтому добывают топливо закрытым методом.

Всего в России находится около 4 триллионов тонн каменноугольных залежей. Они составляют примерно треть всех мировых запасов этого топлива.