Щукин приобрел картину почти сразу после того, как она поступила в галерею Бернхейм-Жён, с владельцами которой Матисс был связан контрактом. Однако до отправки в Москву художник успел показать её на весеннем Салоне независимых 1909 года. Прибыв к коллекционеру еще до оформления ансамбля Розовой гостиной, она стала одним из ключевых элементов при его создании в 1911 году.
В «Испанке с бубном» объединились поиски Матиссом источников вдохновения в экзотических культур и его внимание к национальной художественной традиции. Реальное путешествие в Испанию, состоявшееся на рубеже 1910–1911 годов, было для мастера еще впереди.
Для портрета позировала итальянка, которую Матисс облачил в короткий, украшенный вышивкой жилет-«торерилью», связанный с «туристическим» образом Испании. Художник развивает тему этой страны скорее как олицетворения яркости, эмоциональности, раскрепощенности, действуя с явной оглядкой на своих предшественников эпохи Романтизма, держа в памяти наследие Эдуара Мане и живописную манеру Сезанна, суммируя тем самым опыт всего XIX столетия.
