С успехом окончив Академию, Айвазовский много путешествовал, служил живописцем Главного морского штаба России. Морская тема привлекала художника на протяжении всей его жизни: он любил изображать море в его разных состояниях.

 
Картину «Гибель Помпеи» художник написал на основе реального исторического события, которое произошло в 79 году до нашей эры. Тогда во время извержения итальянского вулкана Везувия под слоем лавы и пепла погибло множество людей из нескольких городов.

 
Трагедию подробно описал в своих письмах древнеримский политический деятель и писатель Плиний Младший, который был очевидцем извержения. Он поведал о том, как землю окутал густой мрак, частым тяжелым дождем сыпался горячий пепел, с неба падали раскаленные камни. В темноте слышались стенания людей, некоторые в страхе молились, но большинство кричало, что в мире настала последняя вечная ночь.

 
Катастрофический сюжет, мощь природной стихии, сочетание губительного и прекрасного привлекли художника-романтика Айвазовского. Он показал трагедию со стороны моря, что позволило охватить весь ее масштаб: и грозный вулкан, и гибнущий город, и воды, озаренные зловещим светом.

 
Правую верхнюю часть картины занимает фиолетовый конус вулкана, у его подножия изображен залитый огненной лавой город. Слева видны склоны гор, которые освещает неестественный свет. Единственный источник этого света — пылающая лава. Небольшие весельные лодки и крупные парусники, перегруженные людьми, спешат уйти подальше от опасного берега в открытое море. Колорит картины — сочетание тревожного красного и глубокого черного — погружает зрителя в атмосферу катастрофы и паники.

 
Айвазовский нашел верные изобразительные средства, чтобы передать ужас гибели Помпеи. Однако как художник-романтик он видел в разрушительной стихии не только трагедию, но и эффектное зрелище, которое потрясает человеческое воображение.