Араукария — древнейшее из ныне существующих вечнозеленых хвойных деревьев. Его название происходит от провинции Арауко на юге Чили. Именно там растет араукария чилийская: ученые впервые описали ее в 1782 году.

Ученые выяснили, что первые растения из этого семейства появились в начале мезозойской эры, в триасовом периоде — то есть более 200 миллионов лет назад. Пика распространения они достигли в юрском и меловом периодах и к тому времени росли уже на всех континентах земного шара. Но уже к концу мелового периода количество араукарий резко сократилось, в Северном полушарии они исчезли почти полностью.

Современные араукарии достигают в среднем 60 метров в высоту. Иногда встречаются деревья-гиганты до 90 метров. Они растут в Южной Америке и Австралии, на островах Новая Гвинея, Новая Каледония и Норфолк. Это растения-долгожители: возраст некоторых экземпляров может составлять до 2000 лет.

В коллекции Музея естественной истории Татарстана хранится поперечный спил древней окаменелой араукарии. Его размер составляет 102×81 сантиметр, толщина — 5 сантиметров.

Этот экспонат попал в музей из американского национального парка Петрифайд-Форест (Petrified Forest), название которого означает «Окаменевший лес». Он находится в штате Аризона, между городами Навахо и Холбрук, и считается одним из самых крупных в мире скоплений окаменелых деревьев. Большинство таких растений принадлежит к виду араукарий аризонских: они встречаются преимущественно в южной части парка.

Упавшие деревья во время позднего триасового периода засыпало осадком, который мешал доступу кислорода. Постепенно он уплотнялся и превращался в горную породу, а древесина замещалась диоксидом кремния и превращалась в камень. При этом ее внешний вид не менялся, только при реакции с оксидами железа она окрашивалась в желто-оранжевые оттенки.

Кроме фрагментов древесины, в парке Петрифайд-Форест часто находят окаменелые останки динозавров, моллюсков и насекомых. По ним ученые могут восстановить внешний вид живых существ, которые обитали здесь в древности.