Предпосылки внедрения программы физкультурной подготовки в системе патриотического воспитания молодежи, поддерживаемой государством, появились после Октябрьской революции. В условиях сложной внешнеполитической обстановки и гражданской войны страна нуждалась в дисциплинированных, сильных, выносливых людях. Массовый спорт был поставлен на службу молодому советскому государству.

Идея о награждении значком «Готов к труду и обороне» родилась и была воплощена в 1930 году. Её цель — повышение уровня физического развития и подготовка молодежи к службе в армии.

24 мая 1930 года в газете «Комсомольская правда» появилось обращение, в котором говорилось о необходимости разработки и введения единых критериев оценивания подготовки молодежи, и предложение награждать выполнивших нормативы. 11 марта 1931 года Совет физкультуры при Центральном исполкоме СССР представил на согласование проект спортивных нормативов.

В декабре 1931 г. первые знаки отличия получили 35 спортсменов, выполнивших спортивные нормы. Уже через год количество награжденных превысило полмиллиона человек.

В 1932 году Всесоюзный совет физкультуры утвердил комплекс 2-й ступени и ввел нагрудную атрибутику для него. В период c 1931по 1935 годы было вручено около 1,4 миллиона знаков.

Первый значок ГТО 1 степени СССР вручили конькобежцу Якову Мельникову, многократному чемпиону РСФСР, СССР, а также чемпиону Европы по конькобежному спорту.

Знак изготавливался в форме стальной шестеренки с наложением красной пятиконечной звезды по центру. На звезде — фигура спортсмена в движении. Слева и справа — зубья с отверстиями для двух цепочек, соединяющих шестеренку с маленьким круглым медальоном, на котором был изображен В. Ленин в детстве.

Шестеренка крепилась к колодке двумя цепочками. Колодка выполнена в форме ромба, покрытого красной эмалью. На ней — надпись «ЦИК СССР ВСФК».

К 1934 году физкультурная инициатива стала настолько популярной, что кандидатов на выполнение ГТО насчитывалось больше 5 миллионов. Еще почти 3 миллиона человек носили на одежде уже заработанные знаки.

Первые три десятка лет значки ГТО отливали из латуни, бронзы или меди, декорируя горячими эмалями. После 1960 года производство значков удешевили: их стали делать из алюминия и декорировать холодными эмалями.