В оккупированном нацистами городе Ровно Николай Иванович Кузнецов действовал под легендой обер-лейтенанта Пауля Зиберта, немецкого офицера. Эта тщательно разработанная маскировка позволила ему внедриться в высшие эшелоны немецкой администрации и добывать ценнейшую разведывательную информацию, а также осуществлять диверсионные акты против оккупантов. Легенда была настолько убедительной, что Кузнецов свободно общался с немецкими офицерами, посещал увеселительные заведения и даже участвовал в охоте.
По легенде, обер-лейтенант Пауль Зиберт до марта 1940 года служил на оккупированной территории Польши, затем его часть была переброшена на Запад и он участвовал во многих боях во Франции. 23 июня 1940 года он был контужен и ранен разрывом гранаты. Несколько недель он находился в госпитале, потом был переведен в Берлин, в команду выздоравливающих. В это время Зиберт уже был офицером — еще 20 апреля его аттестовали лейтенантом.
После нападения Германии на Советский Союз Зиберта снова призвали, однако до полного выздоровления предложили нестроевую должность чрезвычайного уполномоченного хозяйственного командования в прифронтовых областях. Так он и оказался в Ровно.
У него была высокая награда: Зиберта наградили Железным крестом 1-го класса 4 августа 1940 года. В 1975 году дубликат награды был передан в дар музею соучеником Кузнецова по Талицкому лесному техникуму Лукояновым Леонидом Дмитриевичем.
На черном фоне креста — рельефное, выпуклое изображение свастики и цифра «1939». По краям черного поля — серебристая окантовка. Застежка представляет собой плоскую металлическую пластинку с крючком.
Железный крест был самой почетной боевой наградой Германии в XIX–XX веках, вплоть до окончания Второй мировой войны. Его вручали за храбрость и воинские подвиги в бою, а также за успешное планирование боевых операций и умелое управление войсками. Это была не только самая боевая, но и самая демократичная награда Германии — с момента его создания в 1813 году Железным крестом награждались не только генералы и офицеры, но и рядовые солдаты, отличившиеся в бою личной храбростью и героизмом.
Гитлер восстановил орден в 1939 году, добавив в центр креста свастику. Награждения им производились, если военнослужащий был ранее представлен к награждению Железным крестом 2-го класса или пристежкой этого же класса.
Военнослужащие сухопутных войск награждались за выполнение от 3 до 5 особо сложных заданий и проявление отваги в бою. Пилотам истребительной авиации для награждения нужно было набрать 5 баллов (за сбитые самолеты). В бомбардировочной авиации Железный крест 1-го класса выдавался за 25 боевых вылетов. Морские офицеры награждались за потопление кораблей и судов общим водоизмещением не менее 50 000 тонн или за выполнение от 3 до 5 особо трудных заданий и проявление отваги в бою.
