Земляной циркуль, или сажень землемерный — инструмент в виде буквы А высотой 1,52 метра и шириной 2 метра для измерения местности.
Земляной циркуль состоит из двух деревянных палок и металлической перекладины. Одна из деревянных палок, т. н. ножек, чуть короче другой и закреплена при помощи гвоздей на более длинной. Инструмент складной, что было удобно для хранения и переноски. Работал он «перешагивая»: вес с одной точки опоры переносился на другую, рукой поворачивалась верхушка. Точно так же работает чертежный инструмент — циркуль-измеритель.
Скрепление палок обычно производилось посредством гвоздей, но можно было скрепить ножки при помощи болтов, и в поперечной планке просверлить несколько сквозных отверстий под болты. Таким образом получался циркуль с регулируемым шагом.
При помощи земляных циркулей крестьяне измеряли размеры наделов — земель, на которых работали крестьянские семьи. Было важно, чтобы каждая крестьянская семья в общине владела равной частью пахотой земли, чтобы у всех общинников были схожие условия для ведения хозяйства. Пахотная земля делилась на участки с разным качеством почвы, и каждому общиннику на этих участках выделялись полосы земли. Также было важно измерять не только крестьянские наделы, но и помещичьи усадьбы. Однако измерением помещичьих усадьб занималось государство, которое создавало специальные комиссии и назначало землемеров — техников и инженеров — для межевания помещичьих хозяйств. В то время как крестьяне сами измеряли свои территории, руководствуясь народными знаниями и используя инструменты, сделанные своими руками.
Интересно, что название земляного циркуля или саженя связано со старорусской единицей измерения, которая так и именовалась — сажень. 1 сажень равен примерно 2.13 метра, 3 аршина. В народе также употреблялись маховая сажень в 1.76 метра, в виде расстояния между концами пальцев раскинутых рук, и косая сажень — расстояние от пятки левой ноги до концов пальцев поднятой правой руки. На флоте в употреблении была морская сажень — единица для указания морских глубин, равная 6 футам — 1,83 метра. Кроме того, сажень — мера лесных материалов, преимущественно дров, имела различные размеры и вмещала разное количество древесины, в зависимости от ее вида.
