Вещевой мешок обычно закрывается с помощью затягивающего шнура, клапана или ремня. Объем вещмешка составляет около 30 литров. Впервые вещмешок был принят на оснащение Русской императорской армии в 1869 году, относился к амуничным вещам, рядового и унтер-офицерского состава, срок использования был установлен в 8 лет, подобные мешки использовались до 2015 года. 

Официально назывался в ВС Союза ССР — Мешок вещевой из палаточной ткани с водоупорной пропиткой с наружным карманом и ремнями для крепления шинельной скатки и входил в состав комплектов полевого снаряжения для сержантов и солдат мотострелковых частей Сухопутных войск.

Кустарный вещмешок делался вручную из простейших материалов: любого подходящего по размеру мешка и верёвки (ремня, пояса, матерчатой лямки) длиной около 1,5 метра. В углы мешка помещались небольшие округлые предметы (картофелины, небольшие камни), после чего концы верёвки привязывались к углам (положенные в углы предметы не давали верёвочным петлям свалиться с углов). Мешок заполнялся содержимым, после чего из середины верёвки делалась петля, которая затягивалась на горловине. С 1869 года в Русской императорской армии выдавался мешок холщовый вместо ранца из телячьей кожи или парусины.

Вещмешок дореволюционного образца практически без изменений сохранился в пользовании советской Красной армии с 1918 года до 1950-х годов, после чего был немного модернизирован. Сзади на мешок стал нашиваться большой наружный карман, предназначенный для мелочей и предметов личной гигиены, в нижней части — небольшой плоский кармашек для идентификационной таблички (с указанием владельца мешка), по бокам появились брезентовые ремни-стяжки для шинельной скатки.