Вещевой мешок известен с давних времен. Он широко использовался людьми самых разных профессий и занятий для переноски разнообразной поклажи. Кустарный вещмешок делался вручную из простейших материалов: любого подходящего по размеру мешка и веревки (ремня, пояса, матерчатой лямки) длиной около 1,5 м.

В углы мешка помещались небольшие округлые предметы (картофелины, небольшие камни), после чего концы веревки привязывались к углам (положенные в углы предметы не давали веревочным петлям свалиться с углов). Мешок заполнялся содержимым, после чего из середины веревки делалась петля, которая затягивалась на горловине.

Во время русско-турецкой войны 1877–1878 гг. использовавшиеся (по образцу западных армий) ранцы из телячьей кожи оказались тяжелыми и неудобными, поэтому многие воинские части заменили их мешками из непромокаемой парусины.

В 1882 году в Русской императорской армии «вещевой и сухарный мешок» из парусины был официально принят для хранения и перевозки (переноски) имущества военнослужащего взамен ранца. В 1889 году мешки были отменены в гвардейской пехоте, пешей артиллерии и инженерных войсках, а взамен вновь введены ранцы образца 1874 года; в гренадерской и армейской пехоте было принято снаряжение из вещевого мешка и сапожного чехла новых образцов.

Вещмешок дореволюционного образца практически без изменений сохранился в пользовании советской Красной армии с 1918 года до 1950-х годов, после чего был немного модернизирован. Сзади на мешок стал нашиваться большой наружный карман, предназначенный для мелочей и предметов личной гигиены, в нижней части — небольшой плоский кармашек для идентификационной таблички (с указанием владельца мешка), по бокам появились брезентовые ремни-стяжки для шинельной скатки. В таком виде вещмешок просуществовал до нашего времени.

Советский армейский вещевой мешок изготавливался из прочной хлопчатобумажной ткани, обработанной палаточной пропиткой. Лямки для навешивания поклажи снаружи были сделаны из брезента, пряжки — из алюминиевого сплава.

Вещмешок состоит из собственно мешка, на который нашит наружный карман, и присоединенных к мешку широкого ремня-лямки, четырех пар коротких ремней для крепления внешней навески и дополнительного грудного ремня-стяжки для фиксации лямок при ношении. Горловина мешка может затягиваться веревкой.