Современные исследователи утверждают, что веер появился в одной из южных стран: там люди часто сталкиваются с жарой, им чаще досаждают насекомые. Первые веера-опахала предназначались для правителей и вельмож и отличались большими размерами. Для их изготовления использовали дорогую древесину, бронзу, павлиньи перья и другие материалы, которые подчеркивали высокий статус их обладателя. В античных странах также пользовались веерами-опахалами, которыми рабы обмахивали своих хозяев. В Древнем Риме появились маленькие веера, табеллаи, которые пользовались популярностью у аристократов.
В Россию этот аксессуар, который в основном представлял из себя небольшое опахало со специальной ручкой, начали поставлять в XVI веке из Персии и Турции. В следующем столетии из Европы стали импортировать складные веера, которые долгое время считались эксклюзивной продукцией. Их бережно хранили и передавали по наследству. В те времена веер считался атрибутом спальни: натопленные печи, жар от свечей и отсутствие вентиляции способствовали росту популярности этого предмета быта в дворянских кругах.
В XVIII веке веер стал непременным атрибутом изысканного туалета, без которого ни одна дама не могла появиться в благородном обществе. В первую очередь это связывают с Петром I и его эпохой костюмных реформ. Именно тогда, по мнению исследователей, веер стал частью костюма.
Вскоре в России наладили собственное веерное производство, и постепенно из предмета роскоши веер перешел в разряд предметов повседневного быта.
Этот атрибут могли использовать не только по прямому назначению. Так, на Востоке существовали специальные боевые веера. Их использовали как холодное оружие, для отражения ударов ножей и дротиков, ими могли фехтовать, а также подавать сигналы во время сражений.