Варганы ковали из железа, вырезали из кости, дерева или тростника. Металлические инструменты были самыми прочными и долговечными, звук у них был громким и чистым. Их обычно использовали в ритуальных целях. На деревянных или костяных варганах исполняли традиционные песни и плясовые мотивы, часто ими играли дети. Такие изделия были хрупкими, поэтому действительно древние варганы из этих материалов не сохранились до нашего времени.

Варган состоял из рамки, похожей на подкову с вытянутыми концами, и гибкого стального язычка посередине. Музыканты зажимали концы рамки губами, а пальцами дергали язычок в нужном ритме. Громкость и высота звука зависели от дыхания и от положения губ — сжатых или полураскрытых. Чаще всего варган звучал сольно, но иногда ему подыгрывали на дудке, ложках или других музыкальных инструментах. Также ему подпевали без слов, создавая мотив голосом. Это называлось «пением под язык».

Рамку для варгана, который хранится в Брянском краеведческом музее, выковали из цельного куска железа. Язычок для него отлили отдельно, а затем приварили к готовой форме: у его основания сохранился шов, соединяющий детали.

В Брянской области археологи нашли всего два подобных инструмента. Один из них, изготовленный в XII веке, обнаружили на раскопках древнерусского города Вщижа. Второй, который вошел в коллекцию «Брянские древности», был найден в 1971 году на городище «Покровская гора» в Брянске. Этот варган создали позже — в XIII или XIV веке.