Жизнь состоятельной горожанки XIX — начала XX века была богата светскими мероприятиями: приемы, балы, музыкальные вечера и спектакли, званые обеды. Общественное положение обязывало женщин одеваться со вкусом и соответственно случаю, поэтому заботы о гардеробе были неотъемлемой частью жизни.

Одни портные обслуживали знать, к другим обращались люди с более скромными доходами. Особое место в мире моды занимали модистки. Эта профессия, как и термин, зародилась во Франции в XVII веке, в России же стала популярна два столетия спустя. Модистки проектировали, шили и продавали всевозможные предметы дамского туалета. Шляпки, а также накидки, вуали, веера они, как правило, полностью создавали сами. Для платьев обычно заказывали у портных «фасон» (основу), а затем придавали ему неповторимый облик с помощью кружева, лент, вышивки и других декоративных элементов. Славились модистки и умением обновлять поношенные или вышедшие из моды вещи. С 1803 года в крупных городах стали появляться школы модисток.

Вплоть до XX века модистки были признанными законодательницами мод. Наиболее талантливые и предприимчивые из них открывали свои модные дома и нанимали портных, кружевниц, белошвеек, скорняков, вышивальщиц, мастеров по изготовлению корсетов и искусственных цветов. В магазине при мастерской можно было приобрести перчатки, булавки, веер и другие «дамские мелочи».

Такой хозяйкой-модисткой была Евгения Абрамовна Рахлин, потомственная портниха, владелица магазина дамских шляпок и мануфактурных изделий в доме Самойлова. В мастерской заказчицы могли выбрать себе наряд, посоветовавшись с хозяйкой и изучив предложенные модные журналы и «модные картинки». Их получали из Парижа, а с начала XX века стали публиковать в российских изданиях: «Московском Меркурии», «Модном вестнике», «Всеобщем модном журнале», «Модном магазине» и даже в художественно-литературных журналах «Библиотека для чтения» и «Современник». В модных журналах печатали только изображения готового платья, сделать по нему выкройку было задачей модистки.

Пока дама делала заказ или занималась примеркой (для этого использовались ширмы), ее спутник мог отдохнуть в кресле и полистать журналы. Привилегированным покупательницам заказ доставляли на дом.

Тонкие декоративные работы выполнялись вручную. Саму же одежду в начале XX века шили на ручных швейных машинках фирмы «Зингер». Такие машинки на деревянном основании с растительно-зооморфным орнаментом золотистого цвета на рабочей части были непременной составляющей мастерской.