Нагрудным знаком I степени военнослужащих награждал начальник пограничных войск КГБ при СМ СССР по представлению командования войск пограничных округов, Отдельного арктического пограничного отряда и Отдельного учебного отряда морских специалистов.
Знаком II степени награждали начальники войск погранокругов, начальники Отдельного арктического пограничного отряда и Отдельного учебного отряда морских специалистов по представлению командования пограничных округов (частей, подразделений).
Основой нагрудного знака «Отличник погранвойск» является алюминиевая пятиконечная звезда, которая находится в ореоле лучей. В центре звезды расположен пятиугольный щит с изображением профиля пограничника в центре. По правому и левому скатам, обрамляющим щит поля, надпись: «Отличник погранвойск», выполненная буквами цвета золота. За фигурой пограничника в верхней части ореола — изображение пограничного столба с гербом СССР. В нижней части ореола расположен маленький щит с указанием степени знака. Основание знака крепится к металлической колодке при помощи латунного кольца. У нагрудного знака «Отличник погранвойск» I степени ореол лучей имитирован под золото, звезда, пограничный столб и колодка покрыты рубиновой эмалью, скаты пятиугольного щита — зелёной краской. Фигура пограничника, фон и нижний щит покрыты эмалью под оксид. Все остальные металлические части знака имитированы под золото.
Нагрудный знак «Отличник погранвойск» II степени аналогичен знаку I степени, но все металлические части знака имитированы под серебро. Колодка знака II степени покрыта зелёной эмалью.
Кроме того, необходимо добавить, что знаки цельноштампованы. Знак I степени изготовлен из более тяжёлого металла (сплав меди). В ореоле множества лучей, каждый средний луч — более широкий и длинный по сравнению с окружающими и имеет более тёмную желтоватую окраску. Звезда имеет тонкую золотистую (серебряную) кайму. Пограничник (смотрит вправо) изображён на фоне золотистого «песка», одет в шинель с петлицами, фуражку. За его правым плечом виден штык карабина. На знаке I степени профиль пограничника светлее. Бордюр пятиугольного щита имеет тонкую двустороннюю кайму и 4 «заклёпки», расположенные симметрично изображению пограничника слева и справа. Надпись — «отличник» идёт справа снизу вверх, а «погранвойск» слева сверху вниз. На малом (чекистском) щите степень нагрудного знака выполнена римскими цифрами I и II золотистого (серебристого) цвета. Вместе со знаком «Отличник погранвойск» награждённому вручалось удостоверение установленного образца размером 97×150 мм.
Награждённый знаком «Отличник погранвойск» должен был постоянно служить образцом примерности в службе, учёбе и дисциплине. За проступки и упущения по службе, роняющие честь отличника погранвойск, военнослужащие могли быть лишены нагрудного знака приказом начальника, имеющего право награждения. Приказ о лишении военнослужащего нагрудного знака также объявлялся перед строем части, подразделения.
