Николай Ковалев родился 1 мая 1937 года в Ставрополе. Окончив графический факультет Ленинградского института живописи, скульптуры и архитектуры имени И.Е. Репина по приглашению директора Мурманского областного книжного издательства переехал на Север. Сотрудничал с крупнейшими издательствами Москвы и Ленинграда и с Мурманским книжным издательством в оформлении нескольких десятков взрослых и детских книг.

Сам Николай Николаевич считал, что настоящее художественное воспитание получил в доме соратников — художника Владимира Лебедева, в семье известного ленинградского графика Бориса Власова. Там же он познакомился с искусством двадцатого века: Матиссом, Пикассо, Марке и такими русскими мастерами, как Павел Кузнецов, Николай Лапшин, Александр Дейнека.