Плотницким топором тесали бревна, вырубали в них чаши, выполняли узлы соединения элементов, декоративные детали и многое другое.

Плотницкий топор XVII–XVIII вв. существенно отличался от современного. Собственно топор был коротким, каплевидным в сечении, лезвие нешироким, полукруглым, утолщенным, с большой клиновидностью, а сам топор тяжелее. Топоры ковали из особо стойкой, высокопрочной стали. 

Топорище (рукоятка) — длинное и, на конце утолщенное, чтобы не выскакивало из рук. Для топорища выбирали прямую березовую плаху без сучков. Длинное топорище, являясь по сути рычагом, позволяло плотнику тратить меньше сил.

Некоторые мастера в совершенстве владели плотницким искусством, и с помощью нехитрого инструмента создавали неповторимые шедевры деревянного зодчества. Таких творений довольно много сохранилось на Русском Севере. Выдающимся памятником деревянного зодчества является, например, церковь в Кижах.

В 1586 году в только что построенный город Архангельск приехал французский путешественник и купец Жан Соваж. В свои путевых заметках он отмечал высокое мастерство русских плотников.
Он писал: «Постройка Архангельска превосходна, нет ни гвоздей, ни крючьев, но так хорошо все отделано, что нечего похулить, хоть у строителей русских все орудия состоят в одних топорах, но никакой архитектор не сделает лучше, как они делают».

С годами потребность в плотниках на селе стала сокращаться, так как отпала необходимость в массовом строительстве деревянных домов. Тем не менее, построить небольшой деревянный домик, сарай или баню совсем непросто. И поэтому мастерское владение плотницким инструментом по-прежнему высоко ценится в нашей современной жизни.

В наши дни мирные топоры, плотницкие и столярные продолжают с успехом нести свою службу.

Длина топорища была различной, потому что зависела от роста плотника: плотник, поставив топор на землю вертикально около своей ноги, свободно опущенной рукой мог взять в кулак утолщенный конец топорища.

За свою долгую историю топор не сильно изменился. Рукоять (топорище, черенок) выстругивается из древесины твёрдых пород — берёзы, клёна, вяза, граба — или изготавливается из синтетических материалов — фиберглас, полиамид. В наше время широкое распространение получили резиновые рифлёные накладки на топорища — для более удобного охвата и предотвращения соскальзывания ладони.