«Ватсон, говорит Белл! Если вы меня слышите, то подойдите к окну и помашите шляпой». Эта фраза, сказанная 144 года назад, 10 марта 1876 года, была первой, которую произнесли по телефону. В самом первом телефонном аппарате не было звонка — его позже изобрел помощник Белла, тот самый Томас Джон Ватсон. Микрофон доработал Томас Эдисон. Он же придумал начинать разговор со слова «алло», то есть hello («здравствуйте» по-английски).

Сам аппарат Белла выглядел как железный ящик с рычагом и одной или двумя трубками. В первом случае в трубке был только динамик, а разговаривать приходилось согнувшись, во втором — микрофон устанавливали в дополнительном рожке. К этому приспособлению прилагалась сигнальная доска, звонившая, стоило телефонистке вызвать абонента. Чтобы воспользоваться устройством, нужно было снять трубку, покрутить рычаг, который давал ток и «сообщал» машинистке на станции, что надо начинать разговор.

Для вызова абонента «барышня» втыкала штекер в соответствующее гнездо на панели перед ней. Хорошая телефонистка умудрялась соединять абонентов меньше чем за 8 секунд.
Одной из причин замены человеческого труда на «бездушную машину» стала секретность — в обстановке постоянной шпиономании разрешать «барышням» прослушивать телефонные разговоры было бы непростительной безответственностью. Впрочем, окончательно профессия «телефонной девушки» для внутренней связи ушла в прошлое в сороковых.
Появление АТС привело к изменению внешнего вида самих аппаратов — на них появился диск для набора номера. Одно из первых таких устройств установили, конечно, в Кремле — оно получило прозвище «вертушка». Это слово употребляется и сейчас — для обозначения правительственного телефона.

На диске, помимо цифр, были и буквы русского алфавита — А, Б, В, Г, Д, Е, Ж, И, К и Л. Буква «З» отсутствовала, поскольку визуально напоминала тройку. Сами же номера были формата А-21-35. В США буквенная нумерация применяется до сих пор. Еще на первых американских телефонах около каждой цифры стояли ряды букв. Если у вас «кнопочный» стационарный телефон, обратите внимание — их там пишут и сейчас. Даже на экранной клавиатуре мобильников до сих пор есть буквы — и предназначены они вовсе не для набора SMS. Это было сделано для удобства запоминания номеров, например, вместо долгого и сложного номера +1-888-237-82-89 используется комбинация 1-888-BEST BUY.