Если не учитывать костры у древних людей, то первыми приборами освещения, которые можно считать прообразами ночников, были масляные лампы. Они возникли еще в античные времена в виде глиняных сосудов с фитилем, в которые заливали расплавленный жир или оливковое масло. 

В Средние века для освещения использовали свечи — сальные или восковые. 

В XIX веке с развитием газового освещения появились газовые ночники, которые устанавливали в квартирах и библиотеках, однако они выделяли сажу и были пожароопасны. Позже начали использовать керосиновые лампы — более яркие и экономичные.

С появлением электрической лампы накаливания в конце XIX века началась новая эпоха освещения. Электрические ночники постепенно вытесняли керосиновые и газовые модели, что открыло возможности для экспериментов с формами и материалами. В стилях модерн и арт-деко ночники получили сложные формы, витражные плафоны и элементы из хрома.