Слово «строматолит» в переводе с греческого означает «каменный ковер». Так называют тонкослоистые карбонатные образования разной формы. Они сформировались как продукты жизнедеятельности цианобактерий — микроорганизмов, способных к фотосинтезу.

Строматолиты встречаются на всех континентах, в породах разного возраста. Древнейшие из них обнаружили в Австралии и Южной Африке, в породах, возраст которых достигал 3,5 миллиардов лет. Ученым строматолиты были известны еще в XIX столетии, однако раскрыть их происхождение удалось только к середине XX века, когда в заливе Шарк на западе Австралии обнаружили невысокие, до полутора метров, рифы с плоскими вершинами и установили, что их создали цианобактерии. Когда ученые изучили их состав, оказалось, что по структуре они очень схожи с древними ископаемыми строматолитами.

Цианобактерии — промежуточные организмы между бактериями и водорослями. Раньше их называли сине-зелеными водорослями, но такое наименование было не совсем корректным. Эти организмы могут жить как поодиночке, так и колониями. Красящие пигменты, в том числе хлорофилл, придают им разные оттенки: розоватый, желтоватый, сине-зеленый. Колонии цианобактерий называют матами. Обитают они обычно на мелководье, хотя встречаются также и в почве. Некоторые виды цианобактерий токсичны, поэтому во время так называемого цветения воды массово гибнут рыбы.

Современные цианобактериальные маты формируются преимущественно в теплых морях, ближе к берегу. Их верхний слой постоянно покрывается карбонатным осадком. Бактерии из нижних слоев постоянно продвигаются вверх. При этом они структурируют осадочные частицы, из которых постепенно образуются тонкослоистые строматолиты.

Согласно общепринятой научной версии, более двух миллиардов лет назад именно цианобактерии, как первые на Земле фотосинтезирующие организмы, повлияли на формирование кислородосодержащей земной атмосферы. Впоследствии это привело к «кислородной катастрофе»: изменения атмосферы привели к тому, что начал формироваться новый растительный и животный мир, а затем на планете произошло глобальное оледенение, которое продолжалось около 300 миллионов лет. Одновременно с этим резко уменьшился парниковый эффект, а вокруг Земли образовался озоновый слой, который защитил ее от космического излучения. Только после этого планета стала по-настоящему пригодной для жизни.