Свое название получила от старинной формы глагола «сиять» — именем она обязана своим красивым пестрым крыльям и живому нравому. По-другому сойка называется карезой. В лесу служит настоящим сторожем, оповещая соседей о появлении чужака резкими криками и шумно перелетая с ветки на ветку.

Эта пугливая и осторожная птица, завидев опасность, тут же выпархивает с насиженного места, поэтому увидеть ее чаще всего можно лишь мельком. Отличается равномерным бежевым окрасом со светлым брюшком и крапчатым хохолком на голове, который топорщится в случае тревоги. Перья крыльев черно-белые — так называемые зеркальца, и ярко-голубые, которые пересекают черные полоски. Длина тела сойки вместе с хвостом составляет около 35-40 сантиметров, а благодаря широкому размаху крыльев в полете птица кажется значительно крупнее.

 
У сойки крепкий округлый клюв, заостренный на конце, для раскалывания орехов и желудей. Самец и самка окрашены одинаково. У молодых птиц коричневая радужка глаз, которая с возрастом меняет цвет на светло-голубой, знаменуя вступление в половую зрелость. Весит в среднем около 150-200 граммов.
Обитает сойка не только в массивах леса и крупных пригородных парках, но и в черте города, особенно в теплые сезоны.

Гнездо сойки обычно помещается на боковой ветке дерева, на высоте от 1,5 до 5 метров. Диаметр гнезда — 21-30 сантиметров. Птица строит его из тонких веток. Внутренние стенки отделывает сухими стеблями травянистых растений. Пол выстилает упругими корешками, травинками и шерстью. Иногда для сооружения гнезда занимает дупла. 

Яйца появляются в апреле–июне. Кладка из 5-7 зеленоватых с буро-серыми пятнами яиц, длина которых — от 28 до 33 миллиметров. Насиживание, в котором участвуют оба родителя, длится чуть больше двух недель. Затем пара выкармливает птенцов в течение 20 дней. По истечении срока — обычно в июне — птенцы готовы покинуть гнездо. Вылетевших птенцов родители кормят ещё 12-14 дней.