В 379 году Феодосий получил власть над восточной частью Римской империи как соправитель императора Грациана, в 394 году стал править всей Римской империей единолично. После его смерти в 395 империя окончательно разделилась на западную часть и восточную, получившую в современной историографии название Византия.

Феодосий выбрал и утвердил законом никейскую форму христианства (чем прекратил господство арианства) в качестве единой государственной религии империи. Он стал преследовать другие религиозные течения в христианстве (ереси) и запретил языческие культы, в результате чего после 393 года перестали проводиться Олимпийские игры.

Деятельность императора Феодосия определила направление религиозного развития Европы, за что он удостоился от христианских писателей эпитета Великий. Во время правления Феодосия усилилась варваризация римской армии, а готам было разрешено селиться на территории империи.