В зависимости от основания, на которое устанавливают ступу, различают ступки настольные (ручные) и ступы напольные (наземные, мельничные).

Ступа напольная предназначалась для изготовления круп из неочищенных зерен пшеницы, ячменя, проса, гречихи, для мятья тресты, т. е. вымоченных и высушенных стеблей конопли, для размельчения льняного и конопляного семени. Ступа выдалбливалась из толстого ствола березы, осины, имела цилиндрическую или конусообразную форму, а ее внутреннее пространство было округлым. Ступы были тяжелыми, массивными, устойчивыми. Высота ступы достигала 80 см, глубина — 50 см, диаметр — 40 см. Деревянный пест изготавливался до 100 см длины при диаметре около 7 см. При толчении в ступе зерно освобождается от оболочки и частично размельчается. Ступы были в каждом крестьянском доме. Ими пользовались по мере надобности, заготавливая крупу на одну, две недели.

Различают два способа обработки продукта: толчение и растирание. Во время толчения на продукт оказывают многократное давящее (возможно с дополнительным вращением пестика вокруг своей оси) или ударное воздействие. Растирание же представляет собой комбинацию постоянного давления пестика с его круговыми движениями по ступке. Например, чтобы тонко измельчить плоды чёрного перца, его сначала толкут, а затем растирают. Для эффективного размельчении твёрдых веществ, ступку наполняют не более чем на 5% от её объёма. Общее наполнение ступки не должно превышать 1/3 часть её объёма.

Ступка настольная — приспособление для растирания и размельчения различного рода продуктов: соли, перца, сала, чеснока, мака и т. п. Изготавливалась из дерева, луженой меди, латуни, чугуна. Металлические ступки представляли собой невысокий сосуд, круглый в поперечном сечении, плавно сужающийся к донцу. Деревянные ступки могли повторять форму металлических или представлять собой невысокие широкие чашки с ручкой. Пестики имели форму стержня с круглой рабочей частью.

Ступу использовали также с магическими целями. Считалось, что в ступе можно истолочь болезнь, «перетолочь» больное животное на здоровое. Использование ступы для лечения связано с представлениями о том, что от болезни легче избавиться, расчленив ее на мелкие кусочки. В русском фольклоре этот предмет хозяйственной утвари выступает и как атрибут Бабы Яги. Она «ездит в ступе, пестом погоняет, вперед метлой дорогу разметает».