Идеи суфизма получили широкое распространение в мусульманском мире еще в ХII веке. Это религиозное течение, исповедующее аскетизм и овеянное мистикой, было популярным и в Волго-Уральском регионе. Принадлежность к суфийскому братству подтверждала сильсиля — документ, свидетельствующий о передаче теософских знаний от учителя к ученику.

Необходимость в таких документах возникла из-за гонений на ислам, который после ослабления Казанского ханства и подчинения его Москве перестал быть официальной религией. Его исповедовали тайно, создавая суфийские братства. В Поволжье существовало целое течение накшбандия, которое проповедовало тарикат (путь) к познанию и совершенствованию через тесный духовный контакт наставника и ученика.

Это учение подразумевает, что его последователи должны пройти через десять духовных стоянок, именуемых макамами. Каждая из них — своего рода подвиг, преодоление тех или иных пороков. В накшбандии первой такой стоянкой являлась тауба — покаяние. Затем ученик должен был последовательно пройти через воздержание от любых мирских соблазнов и нищету, научиться терпению и кротости, упованию на высшие силы и умению благодарить Аллаха за все, что получает в этой жизни. Был и одиннадцатый макам, который преодолевался параллельно со всем остальными и представлял собой передачу знаний от наставника к ученику через совместные духовные практики. Часто они носили оккультный характер, включая элементы алхимии.

Сильсиля, что в переводе с арабского означает «цепь», была своеобразным генеалогическим документом, который наглядно показывал связь между наставником и его последователями. Первыми в такой цепочке обычно стояли пророки Мухаммед или Хизир, которые передавали свои знания и духовные практики ближайшим сподвижникам. У пророка Мухаммеда, к примеру, таким учеником был его двоюродный брат, четвертый праведный халиф Али ибн Абу Талиб. Далее знания передавались шейху, который входил в сильсилю, и только он мог дальше ими распоряжаться.