С этой целью Народный комиссариат по военным делам РСФСР приказом от 7 мая 1918 года объявил конкурс по разработке нового обмундирования для военнослужащих РККА, в котором приняли участие известные русские художники В. М. Васнецов, Б. М. Кустодиев, М. Д. Езучевский, С.Т. Аркадьевский и другие.

18 декабря 1918 года на основании представленных на конкурс работ Революционного военного совета Республики утвердил новый тип зимнего головного убора — суконный шлем, формой напоминавший средневековую «ерихонку» или шелом с бармицей — часть доспехов былинных русских богатырей (за что в первое время получил обиходное название «богатырка»).

В постсоветский период стала рассматриваться другая версия, что головной убор такой формы был разработан ранее, около 1915 года, для парада Победы Русской императорской армии в Берлине и Константинополе. Она была разработана художником Василием Васнецовым по заказу Двора Его Императорского Величества примерно в 1915–1916 годах. Пошита форма была концерном М.А. Второва на сибирских заводах и хранилась на армейских складах в Петрограде и в войска не поступала. Позднее данная форма была использована для обмундирования красноармейцев.

Первой же частью Красной армии, одетой по новому «образцу», стал Иваново-Вознесенский красногвардейский отряд, отправившийся на Восточный фронт в войска Михаила Фрунзе. Тогда новому головному убору дали новое прозвище: «фрунзевка». Следующими обладателями новой формы стали красноармейцы Первой конной армии Семена Буденного, где суконный шлем стали называть «будёновкой».

Приказом Революционного военного совета Республики № 322 от 31 января 1922 года был введён летний головной убор, изготовлявшийся из палаточного полотна или хлопчатобумажной ткани светло-серого или близкого к нему цвета и повторявший форму зимнего суконного шлема, но без застёгивающихся под подбородком отворотов назатыльника.

Летний шлем являлся частью обмундирования красноармейцев на протяжении двух лет (поскольку в мае 1924 года вновь был заменён фуражкой), однако зимние будёновки продолжали использоваться, претерпев в 1922 году изменения фасона (став менее высокими и более округлыми по форме) и цвета сукна (который стал тёмно-серым).

В связи с изменением формы шлема уменьшился диаметр базовой окружности нашивной звезды (до 9,5 см), а 13 апреля 1922 года был изменёна красноармейская эмблема, на которой вместо плуга и молота стали изображать официальную эмблему рабоче-крестьянского государства — серп и молот.
В 1926 году вновь был изменён цвет сукна шлема (с тёмно-серого на защитный, соответствовавший цвету суконного обмундирования РККА образца 1924 года).

Официально будёновка была отменена приказом Народного комиссара обороны СССР № 187 от 5 июля 1940 года и заменена шапкой-ушанкой, так как в ходе советско-финской войны показала, что не обеспечивает достаточной теплозащиты в сильные морозы.

Первыми произведениями революционного искусства, изображающими будёновку как неотъемлемый атрибут красноармейца, стали выпущенные в период Гражданской войны и интервенции агитационные плакаты, призывающие рабочих и крестьян вступать в ряды Красной армии. Наиболее известным из них является плакат Д. Моора «Ты записался добровольцем?» (1920).