Ширмы — небольшие портативные перегородки, которые используют для зонирования пространства или для того, чтобы отгородить «интимную» часть помещения для переодевания или хранения вещей. Их придумали в Китае около II века до н. э. Их называли «фуи» или «пенфен», что значит «подвижная стенка».

Самые древние образцы изготавливали из слюды и стекла, а для декора использовали яшмовые и металлические элементы. Более поздние перегородки представляли собой бамбуковые или деревянные рамы, обтянутые с обеих сторон расписными или вышитыми шелком, парчой или прочной бумагой. Встречались лаковые панно, инкрустированные перламутром, ракушками и разноцветными камешками, перегородки из кожи и ткани; были и полностью деревянные. Мастера изображали на створках фантастические цветы и птиц, реже пейзажи и бытовые сценки, записывали афоризмы. Все это выполнялось с обязательным соблюдением традиционного канона и несло скрытый смысл.

К VII веку размеры перегородок могли достигать сорока и даже более створок, но наибольшей популярностью пользовались шести- или восьмистворчатые экземпляры, от миниатюрных настольных до больших комнатных.

Из Китая перегородки пришли в Японию, где получили имя «ките» и стали неотъемлемой частью интерьера, в том числе дворцового. В отличие от китайских фуи, ките украшались с обеих сторон и редко делались длиннее, чем в шесть створок. Японские мастера отдавали предпочтение сюжетным рисункам, которые полагалось рассматривать сидя и считывая сюжет справа налево и снизу вверх. Техника миниатюры, которую использовали для декорирования ширм, сочетала элементы китайского рисунка пером и японской цветной живописи.

В знатных домах было несколько ширм, которые выставлялись в разное время года, в определенные праздники или в зависимости от статуса ожидаемых гостей.

Примерно в XVII веке, благодаря путешественникам, этот элемент интерьера попал в Европу и получил привычное нам название — ширма (от нем. Schirm — «заграждение»). Сначала это был импортный товар: больше всего ценились китайские коромандельские лаковые ширмы с прорезным декором и японские из дерева и плотной бумаги.

Со временем европейцы стали изготавливать свои «восточные» стилизации. В XVIII столетии, на пике массового увлечения китайской культурой шинуазри (от франц. chinois — китайский), изготовление ширм достигло своего расцвета. Ширмы можно было встретить в любом аристократическом доме, причем их облик менялся в зависимости от главенствовавшего в обществе стиля: рококо, ампира, модерна и других.